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   Jules Verne, ou la magie de la science au service de la littérature (DOSSIER,PAPIER D'ANGLE)
   Par Guy CLAVEL
   
   PARIS, 17 mars 2005 (AFP) - Jules Verne, dont on célèbre le centenaire de la mort, s'est largement appuyé sur les progrès scientifiques foisonnant à son époque pour mettre en scène dans ses "Voyages extraordinaires" toutes sortes d'engins originaux utilisant des technologies alors déjà connues.
   "Les machines fabuleuses" qui peuplent ses romans "existent en réalité déjà sur plan et, souvent même, ont été expérimentées", prévient le directeur du Centre international Jules Verne à Amiens, Jean-Paul Dekiss, dans son livre "Jules Verne - Un humain planétaire". "En ce sens, il serait faux de voir en Jules Verne un nouveau Léonard de Vinci", ajoute-t-il.
   Pour un esprit curieux, l'époque où vit Jules Verne est une malle aux trésors où il suffit de puiser : les innovations touchent les domaines de la géographie, de la biologie, de la physique, de la psychologie, de la sociologie, des technologies...
   L'écrivain ne s'en prive pas, lisant de très nombreux journaux et magazines, rencontrant des scientifiques, se plongeant dans des ouvrages scientifiques, remplissant des milliers de fiches auxquelles il se réfère ensuite pour écrire ses romans.
   "Les découvertes de son temps sont le moteur de ses aventures", souligne Jean-Paul Dekiss, et s'il "ne conçoit pas dans la réalité" les machines de ses romans, "l'écrivain leur donne des qualités qu'elles n'ont pas encore ou qu'il voue à des emplois inattendus".
   Le cas le plus flagrant de synthèse des découvertes du moment est le Nautilus de "Vingt mille lieues sous les mers" (1870) : les submersibles sont connus - le "Nautilus" de l'ingénieur américain Robert Fulton a fait ses premiers essais en 1798, soit 72 ans auparavant -, les applications de l'électricité commencent à fourmiller, le scaphandre autonome voit le jour, un débat fait rage entre zoologues sur la vie dans les grands fonds...
   Le coup de génie de Jules Verne est de faire rêver en imaginant à partir de ces éléments un palace sous-marin, fonctionnant à l'électricité - une innovation pour un submersible - et naviguant dans les abysses, inconnus à l'époque.
   "Il est fasciné par le progrès et le met en scène", note Didier Frémond, commissaire d'une exposition Jules Verne au Musée national de la Marine à Paris.
   Son imagination s'appuyant solidement sur les connaissances scientifiques, l'avenir lui donnera rarement tort : un bathyscaphe des frères Auguste et Jacques Piccard plongera en 1960 jusqu'à - 10.916 m "à la suite" du Nautilus, l'homme réussira en 1968 le voyage "Autour de la Lune" (1870), les banques sont devenues des grands centres de calculs, comme dans son roman posthume "Paris au XXe siècle" (1994), le téléphone nous est devenu indispensable, ce qui était annoncé dans la nouvelle "La journée d'un journaliste américain en 2990", où est décrit le "téléphote" ou "phono-téléphote"...
   Deux véhicules extravagants, toutefois, ne sortiront sans doute jamais des pages de Jules Verne, l'Albatros de Robur-le-Conquérant et l'Epouvante du "Maître du Monde". Le premier était un grand navire volant doté de 37 mâts portant chacun deux hélices horizontales, comme des rotors d'hélicoptère, et le second un bolide à géométrie variable pouvant voler comme un avion, rouler comme une automobile et plonger comme un sous-marin.
   Quant au rêve le plus fou des héros de "Sans dessus dessous" (1889), faire fondre la glace polaire en changeant l'axe de la Terre, l'homme semble être en train de le réaliser avec ses gaz à effet de serre qui provoquent un réchauffement planétaire.

   gcv/pc/sp